Sostenibilità per la nostra specie significa fondamentalmente assicurare la continuazione della vita umana sul pianeta. Soddisfare le necessità delle persone e' quindi un elemento fondamentale nella creazione di una società sostenibile. Uno dei principi per la sostenibilità di The Natural Step e' quindi assicurare che ovunque nel mondo le persone non siano soggette a condizioni che impediscano loro di soddisfare i propri bisogni.

Gli altri tre principi riguardano le interazioni tra uomo e pianeta. Sono radicati nella comprensione del fatto che la vita contemporanea e' completamente sostenuta da processi naturali, come la cattura dell'energia solare da parte di organismi fotosintetici e la purificazione di aria e acqua. Questi processi sono essenziali per il mantenimento della vita umana. Tuttavia, con le nostre attività, stiamo sistematicamente alterando le strutture e le funzioni degli ecosistemi che forniscono servizi che permettono la vita e stiamo distruggendo le risorse di cui abbiamo bisogno per sopravvivere.

Partendo da queste considerazioni, i principi di sostenibilità di The Natural Step derivano dall'analisi delle modalità di principio con le quali possiamo alterare la funzionalità degli ecosistemi:

1. Le nostre attività estraggono e disperdono materiali ad una velocità maggiore di quanto essi siano riassorbibili dalla crosta terrestre (esempi di tali materiali sono petrolio, carbone, metalli come il mercurio ed il piombo);
2. Le nostre attività producono sostanze con rapidità maggiore di quanto esse possano essere scomposte e metabolizzate dai processi naturali, sempre che le sostanze in questione siano scomponibili dalla natura (esempi di tali sostanze sono le diossine, DDT, PCB e CFC); inoltre,
3. Le nostre attività esauriscono o degradano risorse ad un ritmo piu' rapido di quanto tali risorse possano essere rigenerate (ad esempio tagliando un numero eccessivo di alberi o pescando troppi pesci), o danneggiano gli ecosistemi attraverso altre forme di manipolazione (ad esempio asfaltando terreno fertile, introducendo organismi che danneggiano un ecositema, o causando erosione e desertificazione).

Partendo da queste tre modalità di principio con le quali possimo alterare le funzioni di sostegno della vita e la funzionalità della biosfera, The Natural Step ha definito tre principi di base per il mantenimento dei processi ecologici essenziali.

Inoltre le dinamiche economiche determinano in maniera fondamentale le azioni che conducono al cambiamento degli ecosistemi. Quindi il quarto principio si focalizza sulla importanza di assicurare il soddisfacimento dei bisogni umani in tutto il mondo come condizione necessaria di sostenibilità.

Da queste valutazioni, derivano i principi di sostenibilità di The Natural Step, anche noti come 'Condizioni di Sistema', che devono essere soddisfatti perche' una civiltà sia sostenibile, ovvero non si verifichi un sistematico degrado dei sistemi che la tengono in vita.

In una civiltà sostenibile, la natura non e' soggetta a sistematici incrementi di:

1. concentrazioni di sostanze estratte dalla crosta terrestre;
2. concentrazioni di sostanze prodotte dalla società;
3. degradazione per mezzi fisici;
   e, in questa civiltà...
4. le persone non sono sistematicamente soggette a condizioni che compromettano la possibilità di soddisfare i propri bisogni.

Come possiamo - come aziende, organizzazioni, individui, famiglie, governi, scuole - adottare questi principi?

Di seguito alcuni esempi.